Les problèmes économiques et politiques remontant au XIXe siècle ont poussé de nombreux Polonais à émigrer. L'émigration polonaise est une des plus importantes au monde.
En effet, elle représente environ 15 millions de personnes. La plus importante communauté polonaise se trouve aux Etats-Unis (environ 8-10 millions), habitant surtout à Chicago, dans le quartier polonais Jackowo. En Europe, c’est en Allemagne et en France que le plus grand nombre de Polonais vivent

On estime que la communauté polonaise en France compte environ un million de membres, concentrés pour la plupart dans la région du Nord-Pas-de-Calais, dans la région parisienne, dans la zone métropolitaine de Lille, et du bassin minier autour de Lens et de Valenciennes.

La grande émigration était une émigration des élites politiques de Pologne de 1831-1870, en particulier après l'insurrection de Novembre et l'insurrection de Janvier. Depuis la fin du XVIIIe siècle, un rôle important dans la vie politique et culturelle de l'intelligentsia polonaise fut joué par des émigrés. La plupart de ces émigrés politiques s'installèrent en France qui fut considérée par les Polonais, fraîchement influencés par Napoléon, comme bastion de la liberté en Europe.

C'était pendant cette ère que certaines des plus grandes personnalités franco-polonaises ont vécu, comme Fréderic Chopin ou Marie Curie.

L'identité polonaise et le patriotisme sont extrêmement forts chez les émigrés polonais. Même après des années d’émigration, ils n'oublient pas la culture et les traditions polonaises et ils veillent à bien les transmettre à leurs enfants. C'est pourquoi ils créent des centres culturels de la civilisation polonaise où les nouvelles générations peuvent apprendre la langue polonaise et connaître cette culture. La plupart des émigrés maintiennent des contacts fréquents et réguliers avec leurs proches en Pologne.